Le professeur Ian Wilmut et sa brebis Dolly[Keystone]

La naissance voici dix ans de la brebis Dolly, premier clone de mammifère obtenu à partir d'une cellule d'un animal adulte, a suscité des craintes de voir l'homme tenté de se perpétuer à l'identique.

Peu après l'annonce le 23 février 1997 de cette réussite - qui remontait en fait au 5 juillet 1996 - par l'équipe de Ian Wilmut du Roslin Institute d'Edimbourg en Ecosse, l'UNESCO adoptait une déclaration universelle sur le génome humain, interdisant notamment le clonage.

Saluant cette «ouverture extraordinaire sur le plan scientifique», le généticien français Axel Kahn, qui jugeait «inenvisageable de clôner un être humain», pronostiquait dès février 1997 la possibilité de «cloner des animaux d'exception, de réussir à sauver des animaux en voie de disparition».

Autres essais 

Moins de dix ans plus tard, des clones de pur-sang célèbres, Pieraz et Quidam de Revel, sont nés. Le clonage réussi d'un chat domestique en 2002 a pu laisser espérer la création de doubles d'animaux de compagnie.

D'autres clonages d'animaux avaient réussi avant Dolly. Mais sa naissance constituait une grande avancée parce qu'elle avait hérité de l'ADN d'une brebis adulte et non d'un embryon.

Le double parfait impossible 

Avec Dolly s'ouvrait la possibilité du clonage de mammifères adultes, et la perspective qu'un homme puisse un jour chercher à obtenir une copie de lui-même au lieu de recourir à la reproduction sexuée.

La secte des raëliens affirmera en 2002 avoir fait naître des clones humains, sans en apporter la moindre preuve. Créer un double parfait à partir de la technique utilisée pour Dolly est de toute façon impossible: les clones créés sont moins semblables que des vrais jumeaux, car certains gènes se trouvent hors du noyau cellulaire transféré.

Clonage thérapeutique 

A la différence du clonage reproductif, interdit expressément dans de nombreux pays, le clonage thérapeutique ne vise pas à faire naître des bébés, mais à produire des embryons de quelques cellules, dont certaines sont prélevées et multipliées en laboratoire pour faire des lignées de cellules souches dotées du même patrimoine génétique.

Cette technique pourrait permettre de créer des cellules cardiaques ou d'autres tissus, ayant le même ADN qu'un patient, auquel ils pourraient donc être greffés sans risque de rejet. Ces espoirs de thérapie restent théoriques, les prétendues avancées du Sud-Coréen Hwang Woo Suk s'étant avérées le résultat d'une falsification.

ats/sch