Le tsunami le plus meurtrier à notre connaissance

A la suite de cette éruption, des vagues atteignant jusqu'à 27 mètres de haut s'étaient abattues sur les îles environnantes, rasant des villages entiers. Ces raz-de-marée étaient jusqu'ici les plus meurtriers de l'histoire.

Un tsunami est une série de vagues océaniques générées par un mouvement vertical de la croûte terrestre, suite à un séisme à moins de 50 km sous le plancher océanique ou à une éruption volcanique sous-marine. Habituellement, les tsunamis surviennent lors de secousses d'une magnitude supérieure à 6,5 sur l'échelle de Richter.

Descriptions antiques

Des vagues de tsunamis font parfois 100 mètres de haut! [TSR] La description la plus ancienne d'une vague ressemblant à un tsunami remonte à 479 avant J.-C. dans le nord de la mer Egée. De telles vagues ont été signalées dans le monde entier, même si elles sont plus fréquentes dans le Pacifique, une région davantage exposée au risque sismique.

De nombreux historiens estiment que la violente éruption du volcan de l'île de Santorin, dans la mer Egée, en 1.500 avant J.-C. a provoqué un raz-de-marée qui a causé des dégâts très importants sur la côte orientale de la Méditerranée et en Crète.

Des milliers d'habitants du littoral en Espagne, Portugal et Afrique du Nord ont été tués par des vagues provoquées par un séisme à Lisbonne en 1755.

Les tsunamis au Japon

Au fil des siècles, le Japon a été la terre la plus touchée par les tsunamis avec au moins 66.000 morts recensées depuis l'an 684. Un raz-de-marée particulièrement meurtrier a frappé l'île de Honshu en 1896, faisant un nombre estimé de 27.000 morts.

En Indonésie, une trentaine de raz-de-marée ont frappé le pays sur plusieurs siècles faisant au total 50.000 morts, sans compter celui de dimanche, qui a tué 52.000 personnes selon un bilan provisoire.

Le 1er avril 1946, un tsunami déclenché par un séisme de magnitude 7,8 au large des îles Aléoutiennes en Alaska, a fait 165 morts, pour l'essentiel sur l'archipel d'Hawaï.

L'océan Pacifique: terre prisée des tsunamis

Le Pacifique porte mal son nom: c'est le berceau des tsunamis. [TSR] On sait aujourd'hui que les tsunamis, ce n'est pas une affaire de raz-de-marée, mais plutôt de glissements de terrain, d'éruptions volcaniques sous-marines et, surtout, de tremblements de terre. Comme tous les phénomènes telluriques, les tsunamis sont d'une puissance redoutable. Depuis 1946, on estime à 50 000 les morts qu'ils ont causées dans la région du Pacifique.

Le Pacifique est l'endroit rêvé pour les tsunamis, car l'écorce terrestre y est très active. À l'endroit où les plaques tectoniques se rencontrent, le plancher océanique glisse sous le plateau continental, plus léger et plus flexible.

Au point de rencontre, une tension s'installe qui peut se relâcher de façon très soudaine. Résultat : des tremblements de terre.

Lorsqu'un gros tremblement de terre se produit, il arrive que des milliers de kilomètres carrés de plancher océanique se soulèvent. Ce mouvement de la croûte terrestre déplace à son tour une large masse d'eau. L'eau soulevée fait une montagne à la surface. Puis, elle se sépare en deux et se dirige à toute vitesse vers les côtes.

Géologiquement parlant, trois zones du Pacifique sont particulièrement actives : la fosse océanique Chili-Pérou au sud, la fosse Alaska-Îles-Aléoutiennes au nord, et la fosse Kamchatka-Kourile-Japon à l'ouest. Année après année, ces trois zones sont les principales sources de tsunamis.

Les tsunamis: une énergie colossale

Le phénomène tsunami [TSR] À la différence des vagues générées par le vent, comme celles des ouragans - qui sont essentiellement un phénomène de surface -, les tsunamis partent du plancher océanique lui-même. Par conséquent, elles forment des ondes très longues contenant une énergie colossale.

À leur arrivée sur le littoral, les tsunamis se transforment en vagues monstrueuses. C'est de cette manière que se dissipe l'incroyable énergie qu'elles contiennent.

Dans un gros tsunami, la hauteur des vagues varie entre 5 et 10 mètres. Dix mètres, c'est l'équivalent d'un édifice de trois étages. Cependant, on a déjà observé des vagues de 100 mètres de hauteur!

On estime à 7 ou 8 le nombre de grosses vagues qui font des dommages avant que l'énergie d'un tsunami ne soit dissipée. Et, en moyenne, entre 15 et 30 minutes séparent l'arrivée de chacune. Et la plus grosse vague n'est pas nécessairement la première...

Que les amateurs de surf se ravisent : les tsunamis n'offrent pas ces superbes vagues qui font des rouleaux majestueux.

À quoi ressemblent ces vagues?

Leur comportement varie beaucoup selon le littoral. Une vague brisée, par exemple, peut retourner vers la mer et créer un reflux. Si une seconde vague arrive au même moment, il se développe parfois un mur d'eau. Souvent associés aux tsunamis, les murs d'eau sont pourtant rares. Les vagues de tsunami ont plutôt tendance à simplement submerger les côtes.

À quelle vitesse voyage les tsunamis?

En haute mer, la vitesse moyenne d'un tsunami est d'environ 800 km/h, une vitesse comparable à celle d'un avion à réaction qui traverse l'océan.

Le Japon est régulièrement éprouvé par des tsunamis qui proviennent parfois d'aussi loin que le Chili. En 1960, à la suite d'un violent tremblement de terre près de la côte chilienne, un tsunami a voyagé pendant 22 heures et traversé plus de 10 000 km d'océan pour frapper le Japon avec des vagues hautes de 6 à 10 mètres.

Nando Luginbuhl, tsr.ch avec les agences et Radio Canada