Ouverture du procès de l'ex-nazi John Demjanjuk

Recouvert des pieds à la tête par une couverture blanche, l'accusé, âgé de 89 ans, a agité un bras pendant que des experts médicaux témoignaient qu'il était apte à être jugé pour son rôle présumé d'ancien garde au camp de Sobibor, en Pologne.

Le juge a suspendu la séance au bout de 20 minutes, un responsable du tribunal affirmant que l'accusé souffrait de maux de tête. Vingt-huit minutes plus tard, il est revenu, toujours allongé sur sa civière, mais le visage cette fois à découvert pour la reprise du procès.

L'accusé est le premier sur la liste des criminels de guerre nazis encore en vie établie par le Centre Simon Wiesenthal. Cet apatride d'origine ukrainienne risque la perpétuité si la cour d'assises de Munich (sud de l'Allemagne) décide qu'il a bien été garde pendant six mois en 1943 dans le camp d'extermination de Sobibor, aujourd'hui en Pologne.

Près de 28'000 juifs gazés

Durant cette période, quelque 27'900 juifs, notamment néerlandais, ont été gazés. Selon l'accusation il a forcément participé à cette extermination. Demjanjuk nie avoir été à Sobibor.

Portant une casquette de baseball et vêtu d'une veste de cuir, il avait une couverture bleu clair sur les genoux, et gardait la plupart du temps les yeux fermés derrière ses lunettes épaisses. Il était escorté de deux gardes en uniforme vert et de deux infirmiers en blouse blanche.

L'audience de ce qui devrait être un des derniers grands procès des crimes commis sous le nazisme a commencé avec retard en raison de la foule qui se pressait à l'entrée du tribunal. La salle d'audience ne peut accueillir qu'environ 150 personnes, alors que des rescapés de l'Holocauste ou leurs descendants et les journalistes sont venus du monde entier pour y assister.

Demjanjuk une victime, selon son avocat

Dès l'ouverture du procès, l'avocat du vieillard a récusé l'impartialité de la cour, reprochant à l'Allemagne de poursuivre un exécutant étranger alors que des SS allemands qui étaient à Sobibor ont été acquittés. C'est apparemment la première fois que l'Allemagne juge un étranger pour crimes commis sous le nazisme.

L'avocat a affirmé que les gardes formés à Trawniki (Pologne), et dont Demjanjuk faisait partie d'après l'accusation, étaient des victimes au même titre que les Juifs morts dans les chambres à gaz de Sobibor.

Il a même provoqué l'indignation dans l'assistance en comparant Demjanjuk à un survivant, l'Américain Thomas Blatt, 82 ans, une des parties civiles, qui aurait reconnu avoir été contraint d'aider les SS à tuer d'autres Juifs. La cour a annoncé en fin de séance avoir rejeté la requête de la défense.

Doutes sur son identité

Demjanjuk a été expulsé en mai des Etats-Unis où il vivait depuis 1952. Sa famille assure qu'il ne survivra pas à un procès, mais les justices américaine puis allemande l'ont estimé apte à être jugé, avec deux audiences de 90 minutes par jour.

Il avait échappé à une condamnation à mort prononcée en 1988 en Israël en raison de doutes sur son identité. Il était alors soupçonné d'avoir été garde au camp d'extermination de Treblinka.

afp/ats/bri