La Lune regorge d'eau gelée, assure la Nasa

"Nous avons trouvé de l'eau et pas seulement un petit peu, mais des quantités importantes", a dit lors d'une conférence de presse Anthony Colaprete, le responsable scientifique de la mission LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite) qui a permis cette trouvaille.

Dans un cratère "de 20 à 30 mètres, nous avons trouvé l'équivalent d'au moins une dizaine de seaux de 7,5 litres chacun", a-t-il ajouté, notant qu'il s'agissait seulement des premiers résultats. "Nous sommes aux anges", a-t-il ajouté.

C'est un peu comme quand on découvre du pétrole en faisant des forages. Peter Schultz, membre de l'équipe scientifique "C'est un peu comme quand on découvre du pétrole en faisant des forages, quand on en trouve à un endroit il y a de plus grandes chances d'en trouver aussi pas très loin", a par ailleurs dit à l'AFP Peter Schultz, professeur de géologie à l'Université Brown, membre de l'équipe scientifique.

Un autre membre de l'équipe, Gregory Deloy, de l'Université de Californie (ouest), a jugé cette découverte "extraordinaire". "C'est exaltant, (car) cela montre une nouvelle image de la Lune", a-t-il ajouté.

Un projectile pour étudier les matériaux

Lors de la mission effectuée le 9 octobre, la Nasa avait précipité un projectile de 2,3 tonnes dans un cratère baptisé Cabeus, près du pôle sud de la Lune. Le projectile était suivi de près par la sonde LCROSS. Celle-ci a étudié les projections de matériaux ayant résulté de l'impact. C'est de cette manière que l'eau a été découverte.

"La concentration et la distribution de l'eau ainsi que d'autres substances nécessitent davantage d'analyse des données recueillies", dont certaines indiquent la présence de "substances intrigantes", a souligné Anthony Colaprete.

"Les cratères lunaires ont collecté et préservé des matériaux pendant plusieurs milliards d'années", a relevé ce chercheur, ajoutant "qu'on peut dire sans se tromper que le cratère Cabeus contient de l'eau (gelée)". La température à cet endroit est extrêmement froide et avoisine les moins 250 degrés.

La Nasa avait sélectionné cette région près du pôle sud de la Lune pour y chercher de l'eau après qu'une autre sonde eut détecté précédemment d'importantes émanations d'hydrogène (lire ci-contre).

Perspectives

Michael Wargo, responsable scientifique lunaire de la Nasa, a de son côté mis en avant les perspectives qu'offrait cette découverte. La glace, si elle est présente en quantité importante, pourrait alimenter une future base lunaire ou être exploitée dans le cadre de missions spatiales plus lointaines.

"Nous levons le voile des mystères de notre plus proche voisin et du même coup du système solaire", a-t-il dit, remarquant que la Lune détenait "de nombreux secrets". Cette découverte "fait avancer notre compréhension" de la Lune et du système solaire, a-t-il renchéri.

Elle pourrait aussi conforter le maintien de l'objectif du programme Constellation de retour des Américains sur la Lune vers 2020. Le devenir de Constellation est toutefois incertain pour des raisons budgétaires, une commission d'experts créée par le président Barack Obama, vient de rendre un rapport offrant différentes options d'exploration habitée.

ats/afp/bri