Le relais suisse 4 x 100 m peut se mettre à rêver. Pascal Mancini, Aron Beyene, Reto Amaru Schenkel et Marc Schneeberger se sont qualifiés pour la finale des Championnats d'Europe de Barcelone avec le 6e temps des séries, pas si loin des meilleurs.

Les Italiens disqualifiés puis réintégrés

Ce n'est que la troisième fois en 20 éditions de Championnats d'Europe que le relais helvétique se hisse en finale, après 1938 à Paris et 1978 à Prague. A la joie provoquée par ce résultat s'est ajoutée dans un premier temps la satisfaction de voir encore le relais italien, un des grands favoris, disqualifié pour un passage de témoin incorrect. Mais après recours, les Italiens ont été réintégrés. Les Russes en revanche, moins redoutables pour les Suisses, ont été disqualifiés.

La sensation est venue de l'élimination des Britanniques. Les Anglais avaient préféré laisser au repos pour ces séries Christian Malcolm, médaillé d'argent sur 200 m, et n'ont pas aligné Dwain Chambers. Ils ont été punis avec une 9e place rédhibitoire (39''49), quand les Suisses couraient en 39''22.

Troisièmes de leur série, les Suisses ont réalisé le 6e temps à l'addition des deux courses, assez loin derrière l'Allemagne (38''75) et l'Italie (38''82), mais proches du Portugal (39''09) et de la France (39''12). Vu les impondérables qui accompagnent les courses de relais, discipline assez technique, des perspectives peuvent s'offrir au quatuor helvétique pour la finale de dimanche (19h35). Mais sur le papier, la France - qui a disputé les séries sans Christophe Lemaitre -, l'Allemagne et l'Italie sont intouchables.semble intouchable.

Cinquante ans, mais toujours la même classe pour Merlene Ottey. Mais pas de finale quand même. [Keystone] Les Suisses ont bien failli tout perdre...

Les quatre relayeurs suisses ont bien couru, mais Beyene et Schenkel se sont fait une belle frayeur lors de leur passage de témoin, le Genevois ayant dû freiner pour assurer le coup à cause d'un déséquilibre de Schenkel au démarrage.

"Il a failli tomber, j'ai dû ralentir pour qu'on transmette bien dans la zone et j'ai crié deux fois pour qu'il tende la main", a relaté Beyene. "Il nous reste une petite marge pour la finale. Un temps sous les 39'' doit être possible" (ndlr: le record de Suisse est à 38''78).

L'autre athlète du Stade Genève, Pascal Mancini, a une nouvelle fois fait du bon boulot avec un départ tonique et un virage impeccable, où il a fondu sur le Norvégien. Le dernier relayeur, l'expérimenté Marc Schneeberger, a pu se lancer dans la dernière ligne droite en tête. Les Suisses n'ont ainsi jamais tremblé pour leur qualification.

"Pour la finale, les compteurs sont remis à zéro", observe Schneeberger. "Une surprise est possible. Il faudra prendre des risques, mais pas trop. Une question de dosage."

Les concurrentes du marathon ont toutes souffert de la chaleur. [Keystone] Troisième finale seulement depuis 1938

Ce n'est que la troisième fois en 20 éditions de Championnats d'Europe que le relais suisse se hisse en finale, après 1938 à Paris et 1978 à Prague.

Comme le remarque Aron Beyene, le quatuor peut aborder la finale l'esprit libre. En se qualifiant, cette équipe a réussi là où sa devancière avait échoué aux Championnats d'Europe 2006 à Göteborg (9e). Aux Mondiaux 2009 à Berlin, le 4 x 100 m suisse s'était classé 12e en s'appuyant sur Marco Cribari.

Entre-temps retiré de la compétition, le Zurichois a été bien remplacé par Beyene, qui s'est vite intégré dans cette formation multiculturelle, où chacun se sent bien.

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Chemin de croix helvétique en marathon

Zivile Balciunaite a fêté sa 1ère grande victoire en marathon. [Keystone] Le marathon des Européens de Barcelone s'est apparenté à un chemin de croix pour les Suissesses. La Bernoise Maya Neuenschwander a craqué dans le dernier quart de la course pour se classer 27e en 2h45'17. La Zougoise Patricia Morceli a, elle, abandonné après le 30e km.

Neuenschwander était encore dans les temps, aux alentours de la 20e place, jusqu'au 30e km, mais elle a fini difficilement, à près de 10' de son record personnel.

Le titre revient à la Lituanienne Zivile Balciunaite (31 ans), qui s'est détachée entre le 30e et le 35e km pour l'emporter en 2h31'14. Au pied du podium il y a quatre ans à Göteborg et 11e aux JO de Pékin en 2008, elle remporte sa première grande victoire. C'était déjà son troisième marathon cette année, après Rome et Séville.

Une fois la ligne franchie, Balciunaite a d'abord stoppé son chronomètre et contrôlé son pouls avant de se réjouir. La Russe Nailya Yulamanova gagne la médaille d'argent en 2h26'30 et l'Italienne Anna Incerti le bronze en 2h32'48.

Le marathon messieurs, avec Viktor Röthlin, part dimanche à 10h05.

si/dbu