Des familles des mineurs ont applaudi l'arrivée par camion du nouvel engin, qui à partir de dimanche doit élargir de 12 à 30 centimètres un des conduits ravitaillant les hommes au fond, pour y faire passer des objets plus grands.

Cette machine, la "T 30" est moins puissante mais plus rapide que la "Strata 950", la foreuse monstre qui creuse depuis lundi le puits de secours de 702 mètres de long et 66 centimètres de large, par lequel les mineurs seront extraits un à un. A sa reprise dans la nuit de jeudi à vendredi, après un des arrêts périodiques pour cimenter les parois, le forage avait avancé d'une quarantaine de mètres.

Plans B et C

La nouvelle foreuse devra élargir pendant deux mois un conduit déjà foré, et ultérieurement, les ingénieurs examineront la possibilité de l'agrandir encore pour servir à un plan B de sauvetage, ont indiqué les ingénieurs. Ce qui n'a pas empêché des familles des "33", avides de la moindre avancée, de la baptiser avec enthousiasme "machine de l'espoir".

Le chef de l'Etat Sebastian Pinera a révélé que les autorités ont "un troisième plan, qu'on a appelé un Plan C, à l'aide d'une foreuse pétrolière. Son installation nécessite une base grande comme un terrain de football et, avant le 18 septembre, elle doit commencer à forer" un nouveau puits.

Vendredi, un système de communication par fibre optique était installé. Ce week-end, il doit permettre aux mineurs des visioconférences privées avec leur famille, a indiqué le ministre de la Santé Jaime Manalich. Et mardi, grâce à ce câble, ils pourront suivre en direct le match amical de football entre Chili et Ukraine, "en même temps que tous les Chiliens", a annoncé Sebastian Pinera.

Les conseils de la Nasa

Une mission d'experts de la Nasa, venue à San Jose aider aux secours, a fait une série de recommandations pour les mineurs, dont un régime riche en vitamine D, pour compenser "l'absence de lumière solaire qui les empêche de générer cette vitamine", phénomène similaire aux astronautes dans l'espace.

Le cas des 33 mineurs "est sans précédent, par la profondeur où ils sont, le temps qu'ils ont survécu", a déclaré à la presse le chef de mission Michael Duncan. De ce fait, l'équipe chilienne est en quelque sorte en train "d'écrire un livre" pionnier sur ce type d'opérations.

Mais faute de précédent, "il faudra beaucoup de travail" pour réaliser la nacelle qui hissera les hommes un à un, a estimé le Dr Duncan. "Il n'existe pas d'habitacle disponible (...), il faudra en créer un adapté aux circonstances. Il y a les limites de taille, de diamètre du puits".

afp/cab