Son confrère américain Alvin Ailey avait confié en 1970: "Je dois tout à Roland Petit. Nous devons tout à Roland Petit. Nous tous qui voulions dire quelque chose avec la danse. Roland Petit a su traduire sur scène des poèmes avec leur poésie, des histoires avec leur morale. Et avec 'Carmen', il a ouvert la voie à toute la danse américaine. La France ne saura jamais tout ce que nous devons à Roland Petit. Mais le sait-il lui même!".

Rencontre avec Zizi Jeanmaire

Volant de ses propres ailes à la Libération, il créera en 1945 les Ballets des Champs-Elysées, puis trois ans plus tard les Ballets de Paris - Roland Petit, où il créera entre autres "Les demoiselles de la nuit" pour Margot Fonteyn.

L'année 1949 est marquée par la création de "Carmen" à Londres où sa muse Renée Jeanmaire devient Zizi. Marié en 1954, le couple a eu une fille, Valentine, qui a signé plusieurs textes pour son père. Les années 50 voient sa carrière exploser à l'international: "Les demoiselles de la nuit" et "Le jeune homme et la mort" entrent au répertoire de l'American Ballet Theater, tandis qu'il collabore avec Orson Welles pour "The Lady in the Ice" (1953).

Passage à Hollywood

Hollywood l'invite pendant quatre ans et Petit y tourne "Hans Christian Andersen et la danseuse" en 1952, "Daddy Long Legs" (avec Fred Astaire et Leslie Caron) en 1954, "Anything Goes" (avec Zizi Jeanmaire et Bing Crosby) en 1955 ou encore "Les collants noirs" avec Zizi Jeanmaire et Cyd Charisse en 1960.

En 1965, Roland Petit est invité par l'administrateur Georges Auric à revenir à l'Opéra de Paris vingt ans après l'avoir quitté. Il y créera "Adages et variations" et "Notre Dame de Paris". De 1967 à 1969, il signera aussi des chorégraphies au Royal Ballet de Londres pour Rudolf Noureev et Margot Fonteyn, ainsi qu'à La Scala de Milan. En 1970, il accepte la direction de la danse à l'Opéra de Paris, mais démissionne au bout de six mois. Le chorégraphe reprend alors le Casino de Paris. Las, il devra jeter l'éponge en janvier 1976 face aux pertes.

Création du Ballet national de Marseille

Roland Petit rebondit rapidement à Marseille, où il s'occupait en partie déjà des Ballets de la ville, qui prendront le nom en 1981 de Ballet national de Marseille-Roland Petit. Avec lui, il va de nouveau parcourir le monde, se partageant entre sa compagnie phocéenne, le Ballet de l'Opéra de Paris, l'American Ballet Theater, le Staats-oper et le Deutsch-oper de Berlin, la Scala de Milan, ainsi que le music-hall pour Zizi.

Après 26 ans à la tête du Ballet national de Marseille, Roland Petit part définitivement en mars 1998. Depuis cette date, il a continué de créer de nouveaux ballets et remonté ses oeuvres à travers le monde avec des compagnies telles que le San Francisco Ballet, l'Asami Maki Ballet à Tokyo, le Téatro Colon de Buenos Aires, le Bolchoï à Moscou, la Scala à Milan, le K. Ballet Company de Tetsuya Kumakawa à Tokyo, le Ballet national de Chine à Pékin, le Ballet du San Carlo de Naples, la compagnie du Maggio Fiorentino à Florence ou encore le New National Theater de Tokyo.

En septembre dernier encore, une grande soirée de gala et quatorze représentations réunissant trois de ses plus grands ballets avaient été donnés au Palais Garnier ("Le rendez-vous", "Le loup" et "Le jeune homme et la mort"). Plusieurs de ses ballets étaient encore programmés ou en chantier cette année à Bari, Novossibirsk, Vilnius, Londres et Buenos Aires.

ap/ats/hof